Joseph Ratzinger nasceu a 16 de Abril de 1927, na cidade alemã de Marktl am Inn. Após o fim da segunda guerra mundial, onde participou nos serviços aéreos alemães, estudou na Faculdade de Fresing, tendo-se doutorado em Teologia pela Universidade de Munique. A 29 de Junho de 1951 foi ordenado sacerdote, tendo sido professor de teologia dogmática e história do dogma em várias universidades Alemãs. Participou no Concílio Vaticano II, como consultor para o arcebispo de Colónia e, em 1977, foi nomeado Arcebispo de Munique e Freising. Em 1981, tornou-se prefeito da Congregação da Doutrina da Fé e, em 2002, nomeado Decano do Colégio dos Cardeais.
Responsável pelo ofício da missa fúnebre de João Paulo II, que morrera a 2 de Abril de 2005, foi eleito o seu sucessor a 19 de Abril de 2005, no que foi o primeiro conclave do século XXI. Adoptou o nome Bento XVI, tornando-se o 265 Papa da Igreja Católica, bispo de Roma e chefe de Estado do Vaticano.
Ao longo do seu pontificado visitou 20 países, incluindo Portugal, em Maio de 2010. A sua primeira visita foi logo em 2005, em Agosto, à Alemanha, onde visitou a sinagoga de Colónia e condenando o nazismo. Para além de vários países na Europa, como Polónia, Áustria, Reino Unido, França Malta e Espanha, destacam-se também as viagens aos Estados Unidos da América e Austrália. Mais significativas são, contudo, as viagens a África (Camarões, Angola, Benim), à Terra Santa, onde visita a Jordânia, Israel e os territórios Palestinos, ao Brasil e, mais recentemente, México, Cuba e Líbano.
Publicou três encíclicas, actualizando matérias doutrinais “Deus caritas est / Deus é Amor” (2006), “Spe Salvi / Salvos na Esperança” (2007) e “Caritas in Veritate /Caridade na Verdade” de 2009. Publicou ainda dois livros, Jesus de Nazaré e A infância de Jesus.
Proclamou 34 santos e cerca de 600 beatos, entre os quais João Paulo II e 498 mortos durante a Segunda República Espanhola e a Guerra Civil, tornando-se esta a maior beatificação da história da Igreja. Introduziu variadas alterações a nível doutrinários, como a remoção do limbo, a nível regulamentar, como a supressão da maioria simples para a eleição papal, que passará a ser efectuada com uma maioria de dois terços em todas as votações, e a nível ritual liberalizou a celebração da missa em latim, segundo o rito tridentino e recuperou antigos usos, nomeadamente a nível do trajo, como o uso do camauro, ou dos múleos.
Muitas das suas decisões não foram unânimes. Alterou a prece pelos Judeus da Sexta-Feira Santa presente no Missal Romano, revogou a excomunhão dos bispos ultra-conservadores ordenados por Lefebvre e abriu as portas aos tradicionalistas anglicanos. Destaque-se também os avanços tecnológicos que abraçou: o lançamento do site oficial noticioso do Vaticano, disponível em cinco línguas, entre as quais o português e ainda uma conta Twitter do próprio Papa.
No entanto, o pontificado de Bento XVI viu-se a braços com diversos escândalos, nomeadamente pelos casos de pedofilia no seio da Igreja e que vieram a público e da acusação de lavagens de dinheiro em diversas instituições financeiras do Vaticano.
A 11 de Fevereiro de 2013 anunciou a sua resignação ao papado a 28 de Fevereiro, alegando problemas de saúde. O trono de Pedro torna-se vacante, à espera de fumo branco.
